Japonsko spustilo do prevádzky najvyššie položený teleskop na svete vôbec. Observatórium Tokijskej univerzity v Atacame (TAO) sa nachádza na vrchole hory v púšti v severnom Čile vo výške 5 640 metrov nad morom.
TAO je prelomový teleskop, ktorý čiastočne financuje japonská vláda. Teleskop je umiestnený na vrchole hory Cerro Chajnantor v púšti Atacama v severnom Čile – na jednom z najsuchších a najvyššie položených miest na Zemi kde je možné postaviť observatórium. Primárne zrkadlo teleskopu TAO má priemer 6,5 metra a je určený na pozorovanie v infračervenom pásme. Jedná sa teda o akési dvojča vesmírneho teleskopu JWST, no na Zemi. Snímky TAO a JWST budú veľmi podobné.
Vizualizácia teleskopu TAO na Alt-Az montáži a v špeciálnej vetranej kupole.
TAO bude jediným pozemným teleskopom na svete, ktorý dokáže jasne vidieť stredné infračervené vlnové dĺžky – niečo, čo v súčasnosti dokážu len vesmírne teleskopy.
Poloha teleskopu TAO je rozhodujúca. Svetlo prichádza zo vzdialeného vesmíru v rôznych vlnových dĺžkach: rádiové, infračervené, optické (viditeľné), röntgenové a gama žiarenie. Dlhšie vlnové dĺžky infračerveného svetla sú pre astronómiu rozhodujúce, ale sú pohlcované vodou v zemskej atmosfére a nie je možné ich pozorovať zo zeme. TAO dokáže zachytiť aj infračervené aj viditeľné svetlo, pretože v takej vysokej nadmorskej výške sa už nachádza nad polovicou zemskej atmosféry a hlavne aj nad väčšinou vlhkosti.
Teleskop TAO obsahuje najmodernejšiu optiku, senzory, elektroniku a mechanizmy, ale jedinečne vysoká nadmorská výška 5 640 metrov je to, čo robí TAO jedinečným. V tejto nadmorskej výške je v atmosfére málo vlhkosti, ktorá by ovplyvňovala jeho infračervený zrak. TAO je tiež mimo akéhokoľvek viditeľného svetelného znečistenia – čo je čoraz vzácnejšie aj pre profesionálne teleskopy. TAO sa nachádza len päť kilometrov od rádioteleskopov ALMA.
Výstavba teleskopu TAO od začiatku až po prvé svetlo bola výsledkom 26 rokov plánovania a bola nesmierne náročná. Výstavba na vrchole Cerro Chajnantor bola neuveriteľnou výzvou nielen z technického, ale aj z politického hľadiska. Japonci museli spolupracovať s pôvodnými obyvateľmi, aby sa zabezpečilo zohľadnenie ich práv a názorov, s čilskou vládou, aby sa zabezpečilo povolenie, s miestnymi univerzitami pre technickú spoluprácu a dokonca aj s čilským ministerstvom zdravotníctva, aby sa zabezpečilo, že ľudia môžu v tejto výške bezpečne pracovať. V takejto výške je riziko výškovej choroby vysoké nielen pre stavebných robotníkov, ale aj pre inžinierov a astronómov, ktorí tam budú pracovať.
Očakáva sa, že schopnosti teleskopu TAO v strednej infračervenej oblasti, spolu s jeho dostupnosťou, umožnia astronómom podrobne študovať všetko od prostredia okolo hviezd – vrátane oblastí formovania planét – až po kozmický prach nakoľko vesmírne infračervené teleskopy ako je JWST a Hubble sú úplne „vypredané“ na roky dopredu a absolútne nedostupné. Nové teleskopy a prístroje prirodzene pomáhajú napredovať v astronómii a aj teleskop TAO určite bude obrovským prínosom pre astronómiu.
