Extrasolárna planéta typu Super-Zem obiehajúca okolo červeného trpaslíka ležiaceho vo vzdialenosti 40 svetelných rokov sa zdá byť novou držiteľkou titulu „Najlepšie miesto pre hľadanie života mimo Slnečnú sústavu“. Pozorovania vykonával medzinárodní tím astronómov pomocou prístroja HARPS na observatóriu ESO/La Silla ako aj ďalšími prístrojmi po celom svete.
Planéta obieha v obývateľnej zóne okolo slabej hviezdy s označením LHS 1140 v súhvezdí Veľryba Ide o teleso väčšie a hmotnejšie ako je naša Zem, ktoré bolo označené ako LHS 1140b. Planéta si pravdepodobne uchovala väčšinu svojej atmosféry. Planéta obieha okolo červeného trpaslíka, čo sú hviezdy menšie a výrazne chladnejšie ako je Slnko. Planéta LHS 1140b dostáva len polovičné množstvo energie ako Zem od Slnka, pritom však obieha okolo svojej hviezdy zhruba 10 krát bližšie ako Zem okolo Slnka. Planéta sa pohybuje takmer stredom obývateľnej zóny a zo Zeme pozorujeme jej dráhu prakticky z boku. Každých 25 dní prechádza popred disk svojej materskej hviezdy, čo pozorujeme nepatrným zoslabením žiarenia hviezdy.
Súčasné vlastnosti materskej hviezdy sú pritom veľmi priaznivé. Hviezda rotuje pomaly a vydáva menej žiarenia s vysokou energiou ako je tomu u iných málo hmotných hviezd. Pre existenciu života, tak ako ho poznáme, je nevyhnutné, aby planéta mala atmosféru a na povrchu kvapalnú vodu. Keď sú hviezdy typu červený trpaslík mladé, vydávajú množstvo žiarenia, ktoré môže byť pre atmosféru planéty doslova zničujúce. Pomerne veľká veľkosť planéty v tomto prípade ale ponúka možnosť, že planéta mala roztavený povrch po niekoľko miliónov rokov. Rozžeravená láva preto mohla obohacovať atmosféru o vodnú paru ešte dlho po tom, ako sa materská hviezda ukľudnila a začala žiariť pokojnejšie. Následne mohla táto voda kondenzovať a tak zaplaviť povrch planéty.
Objekt sa podarilo objaviť v rámci projektu MEarth. Ďalekohľady projektu detegovali prvé charakteristické poklesy jasnosti centrálnej hviezdy, pri prechode exoplanéty popred disk hviezdy. Pomocou prístroja HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) boli uskutočnené dôležité pozorovania a bola potvrdená prítomnosť planéty typu Super-Zem. Prístroj spresnil obežnú periódu planéty a umožnil tak odvodiť jej hmotnosť a hustotu. Astronómovia odhadujú, že vek planéty je minimálne 5 miliárd rokov. Jej priemer je 18 000 km, čo znamená, že je 1,4 krát väčšia ako Zem. Pri 7 krát vyššej hmotnosti ako zem a väčšej hustote sa jedná o kamennú planétu s hustým železným jadrom. Planéta LHS 1140b je zatiaľ najlepším kandidátom na budúci výskum a detailný prieskum atmosféry, pokiaľ nejakú má. Je možné povedať, že z pohľadu budúceho výskumu exoplanét v obývateľnej zóne je systém hviezdy LHS 1140 dôležitejším cieľom ako systém Proxima b alebo TRAPPIST-1.
Onedlho budú nasledovať pozorovania systému pomocou HST, na základe ktorých bude možné určiť, aké množstvo žiarenia a s akou vysokou energiou dopadá na povrch LHS 1140b. Na základe týchto údajov bude možné zhodnotiť predpoklady tejto planéty na udržanie života. S uvedeným nových prístrojov do prevádzky, akým je napríklad (ESO/Extremely Large Telescope) je pravdepodobné, že budú vedci môcť detailne sledovať atmosféry exoplanét a LHS 1140b je pre tento výskum mimoriadne vhodným kandidátom.
Zdroj: NASA, ČAS, Universe Today
