Astronómovia objavili dosiaľ nepozorovanú kategóriu obrovských starých hviezd v srdci Mliečnej cesty, ktoré vyvrhujú oblaky prachu a plynu veľkosti slnečnej sústavy.
Tieto hviezdy dlhé roky nenápadne horeli a takmer nepozorovateľne znižovali jasnosť, kým zrazu začali vypúšťať obrovské oblaky dymu. Objav sa podaril počas sledovania takmer miliardy hviezd v infračervenom svetle počas desaťročného prieskumu nočnej oblohy.
Jedná sa o nový typ hviezd a zdá sa, že všetky sú zoskupené v tej istej časti oblohy, veľmi blízko centra našej galaxie Mliečnej cesty.
Tento objav je bočným produktom iného výskumu, počas ktorého astronómovia chceli nájsť zriedkavo sa vyskytujúce novovzniknuté hviezdy, známe ako protohviezdy, v čase, keď prechádzajú obdobím hviezdneho rastu. Počas tohto obdobia, mladé hviezdy rýchlo získavajú hmotu tým, že rýchlo pohlcujú okolitý plyn, ktorý je stavebným materiálom hviezd, čo vedie k náhlemu nárastu svietivosti.
Astronómovia sledovali stovky miliónov hviezd a identifikovali 32 vznikajúcich protohviezd, ktorých jasnosť sa zvýšila najmenej 40-násobne a v niektorých prípadoch viac ako 300-násobne.
V analýze sa však neočakávane objavila ďalšia kategória obrovských červených hviezd v blízkosti centra Mliečnej cesty. Keď ich podrobnejšie preskúmali pomocou veľmi veľkého teleskopu Európskeho južného observatória, sedem z týchto hviezd sa ukázalo byť novým typom červených obrov. Konvekčné prúdy a nestabilita vo vnútri hviezdy mohli vyvolať odtrhnutie obrovských oblakov dymu.
„Sú to oblaky veľkosti slnečnej sústavy a predpokladá sa, že ide o obrovské mračná prachu, ktoré sa šíria v jednom smere, pravdepodobne z jedného miesta na povrchu hviezdy.
Zistenia majú širší význam, pretože materiál uvoľnený do medzihviezdneho priestoru z umierajúcich hviezd obohacuje medzihviezdne mračná prachu a plynu, z ktorých vznikajú ďalšie generácie hviezd a planét. Tento proces môže tiež hrať rolu pri šírení kovov v diskoch jadier iných galaxií a tiež v ich regiónoch bohatých na kovy.
